Давно миновал тот век, когда жил на белом свете некий хан, богатейший среди смертных. Хан не имел сына, и его единственным утешением была дочь Каншаим, чьи глаза сияли ярче солнца, а чарующая красота девушки была такова, что каждый, кто взглянет на нее, лишался навеки рассудка.
В один из дней Каншаим, сопровождаемая свитой из сорока девушек, отправилась купаться на реку. Купание подходило к концу, когда с неба спустилась большая Черная птица и, подхватив Каншаим, улетела. Подруги ее были потрясены случившимся.
Несколько дней народ не отваживался сообщить хану о несчастье. Нашелся один белобородый старик, который донес до слуха бедного отца весть о похищении его дочери. Хан, услышав о постигшем его горе, пал без чувств.
Придя в сознание, хан созвал к себе знахарей и кудесников, мулл и совершивших паломничество в святые места хаджей. Никто из них не мог ничего сказать ни об участи девушки, ни о средстве для ее спасения. Только главный визирь хана Назар посоветовал:
— За океаном живет один рыбак по имени Салим, у него есть семеро сыновей, каждый из которых обладает чудесным искусством. Если кто-то и может вернуть вам дочь, так это они. Постройте железный корабль, дайте мне пятьсот воинов и пошлите меня за ними.
Хан немедленно приготовил все, что требуется для похода, снарядил главного визиря для плавания. Назар отплыл и через месяц благополучно пересек океан. Он явился к старику Салиму. Увидев Назара с воинами, старый Салим встревожился.
Визирь Назар поведал старику о цели своего приезда, передал ему скрепленное золотой печатью письмо хана, где тот просил о помощи. Тогда успокоенный Салим вызвал сыновей и сказал им:
— Гостей наших привели слухи о вашем искусстве. Они пробыли в пути целый месяц. Отказывать прибывшим издалека не подобает, отправляйтесь с ними. Если вы сможете спасти дочь хана, он отдаст ее вместе с царством в придачу. Пришло время показать вам свое искусство, не таите его. Пусть сопутствует вам удача.
Семь искусных сыновей Салима последовали за главным визирем Назаром, который доставил их к своему хану. Узрев перед собой семерых чудодеев, хан воспарял духом в надежде обрести потерянную дочь.
Хан дал путникам отдохнуть с дороги и по истечении нескольких дней привез их туда, откуда была похищена Черной птицей его дочь. Черная птица со своей жертвой была здесь. При виде приближающихся людей она с девушкой в когтях поднялась в небо и скрылась с глаз. Старший из сыновей Салима умел летать. Он, увлекая за собой всех остальных, взмыл в небо следом за Черной птицей и пустился в погоню. Семь дней и семь ночей мчались они за уносящейся тенью и на восьмой увидели птицу: она опустилась на берег реки, а возле нее была девушка. Птица испугалась стремительно настигающих ее преследователей и, подхватив свою добычу, снова ринулась в небо. Состязаться в полете с могучей птицей было бесполезно, и преследователи зарыдали: «Мы лишились девушки!» Но старший велел второму брату: «Покажи свое искусство!» Второй сын Салима был непревзойденным стрелком. Он послал вдогонку чудовищу меткую стрелу, которая перебила птице оба крыла. Выпущенная из когтей девушка покружилась в воздухе и упала в воду. Тут пришел на помощь третий из братьев — искусный пловец. Он нырнул в воду и вытащил девушку на берег, где ее быстро привели в чувство.
Но новая опасность угрожала им всем: на берегу этом обитал страшный дракон, в чью пасть их теперь засасывало вместе с воздухом. Четвертый брат обладал волшебным даром в мгновение ока строить каменные крепости. Для этого ему достаточно было ударить камнем о камень. Он не замедлил сделать это, и их окружили высокие каменные стены. Дракон же, опоясав кольцом крепость, остался лежать снаружи. Он не покидал свое место несколько дней, но осажденные не подавали признаков жизни. Тогда дракон начал сдавливать крепостные стены. Все ближе и ближе сходятся каменные громады, грозя бедным быть заживо погребенными. Настал черед показать свое искусство пятому — тому, кто умел строить подземные ходы. Был у него чудотворный драгоценный камень. Стоило потереть его, как под землей появлялась широкая торная дорога. Дракон продолжал давить каменную крепость, а наши путники уже по подземному ходу выбрались на свободу. Очутившись на земной поверхности, они обнаружили, что находятся невесть где, и долго блуждали в поисках дороги домой. Шестой брат мог безошибочно найти дорогу. Он произнес заклинание, провел ладонью по глазам и увидел дорогу к родным за одиннадцать дней пути.
Много времени обходились без пищи, долгая дорога их утомила, усталые и обессиленные, они нуждались в подкреплении. Теперь им помогло искусство седьмого — превосходного повара. При нем было необыкновенного свойства блюдо, которое наполнялось вкусными яствами по желанию владельца. Повар спас своих спутников от голодной смерти.
Несколько дней путники были в пути и наконец пришли в аул хана живыми и невредимыми. Они доставили в целости и сохранности отцу его дочь — красавицу Каншаим. Хан устроил на радостях большой той с играми, состязаниями и конскими скачками.
Благодарный семи искусникам за спасение единственной дочери, хан сказал:
— Дочь моя станет женой одному из вас. Самый старший из братьев встал и говорит:
— Ваша дочь должна достаться тому, кто сделал больше для ее спасения. Пусть каждый расскажет о своем искусстве.
Хан согласился с его словами. Первым дали слово старшему. Он сказал:
— Я сделал больше всех для того, чтобы спасти девушку. Семь дней и семь ночей я летел следом за птицей. Потому девушка должна принадлежать мне.
— Когда твое искусство иссякло, а птица снова унесла девушку в небо, не будь меня, ее не удалось бы спасти. Только моя меткость вернула ей жизнь. Девушка должна принадлежать мне,— возразил ему другой.
— Что стоило бы ваше искусство, если б не было меня? Она погибла бы в волнах. Девушка должна принадлежать мне,— воскликнул пловец.
— Не будь меня, вы все очутились бы в пасти дракона. Это я выстроил каменную крепость, где все спаслись от неминуемой гибели. Девушка должна принадлежать мне,— сказал четвертый.
Пятый доказывал:
— Только мое искусство помогло нам выбраться из крепости. Я построил подземный ход, иначе бы все остались погребенными под каменными стенами. Девушка должна принадлежать мне.
Когда дали слово шестому, он сказал:
— Не разведай я дорогу, вы так и скитались бы в чужих краях. Девушка должна принадлежать мне.
Наконец встал седьмой брат:
— Разве не мое искусство избавило всех от голодной смерти? Девушка должна принадлежать мне.
Каждый превозносил свое искусство и просил хана быть справедливым. Хан в затруднении обратился к знатокам. Тогда поднялся один старец и говорит:
— Все семеро равны в своем искусственно девушку следует отдать за пловца, ибо он первым держал ее в объятиях. Остальных жените на дочерях шести ханов и назначьте визирями в шести ханствах.
Хан выдал свою дочь за пловца. Для его шести братьев он высватал дочерей у шести ханов и поставил их управлять шестью государствами. Так семь искусных братьев-чудодеев достигли желанной цели.