В давние времена были у одного хана две дочери и сын. Никто не мог соперничать в красоте со старшей. Как-то потеряла она свое золотое кольцо. Велел хан объявить по всей стране:
— Кто найдет золотое кольцо моей дочери, тот получит ее в жены! Много нашлось охотников, каждому хотелось стать ханским зятем.
Обыскали все вокруг, прощупали землю вокруг ханской орды — а кольца как ни бывало!
Сын хана не слышал отцовского указа. Вышел он во двор, видит — что-то блестит в траве.
Нагнулся и поднял кольцо, то самое, которое потеряла его сестра! Ничего не подозревая, принес он находку отцу и говорит:
— Вот нашел во дворе чье-то кольцо. Наверное, кто-нибудь из наших обронил.
Глянул тот — а это кольцо его дочери!
Суров степной закон — закон кочевников-воинов. Гласит он: «Хан не отменяет своего повеления. Если отменит — не быть ему ханом!» Велел хан объявить, что кольцо нашел его сын, а потому — быть ему мужем собственной сестры! Послали гонцов в соседние ханства — пригласить гостей на той. Стали готовиться к свадьбе.
Услышала ханская дочь страшную весть и решила: «Чем быть женой собственного брата, лучше погибнуть в горах от голода или от клыков хищных зверей!» Перед самой свадьбой незаметно выбралась из своей юрты и пешком побежала в сторону гор.
Несколько дней бродила она, но ущельям и крутым горным склонам, пока не набрела на пещеру. Здесь она и спряталась.
Разгневался хан, когда узнал о бегстве дочери. Послал во все концы степи отряды в погоню. Наконец сам выехал во главе дружины. День за днем, месяц за месяцем рыскали нукеры по степи и горам.
В один из дней вышла беглянка из пещеры и стала собирать на горном склоне ягоды. В это время по дну ущелья ехала ханская дружина. Увидел ее отец, закричал, поскакал к ней. Со всех ног бросилась девушка к пещере.
А пещера эта была не простая. Имела она двери, да такие мощные, что вовек не сломать. Скажешь: «Откройся!» — открывается. Скажешь? «Не открывайся!»— ни за что не откроется. Вбежала девушка и крикнула: «Не открывайся!» Разом захлопнулись тяжелые двери перед самым носом хана. Тогда он сказал:
Откройся, дверь, скорей! В пещеру я войду И дочери своей Косички заплету!
Только заскрипели дверные петли, как беглянка крикнула Не открывайся, дверь большая! В пещеру не впускай беду! Отца такого я не знаю. Сама я косы заплету!
Захлопнулись створки и больше не открывались, как ни умолял хан, как ни бесновался. В гневе возвратился он в орду и велел жене ехать к пещере.
Подъехала мать к пещере и говорит:
Откройся, дверь, скорей! В пещеру я войду И дочери своей Косички заплету!
Заскрипела дверь, но девушка тут же сказала:
Не открывайся, дверь большая! В пещеру не впускай беду! Я эту женщину не знаю, Сама я косы заплету!
Так и не открылась дверь. Возвратилась мать девушки ни с чем. Посылает хан сына. Подошел он к пещере и говорит:
Пещера, дверь открой! Пришел я без угрозы: Своей сестре родной Вплету я шолпы в косы.
Но тут девушка закричала:
Не открывайся, дверь большая! В пещеру не впускай беду! Джигита этого не знаю. Сама я косы заплету!
Вернулся ни с чем и брат беглянки. Посылает хан младшую дочь. Идет она, льет слезы, а ослушаться отца боится. Подходит к пещере и говорит:
Откройся, дверь, скорей! В пещеру я войду, Сестрице я своей Косички заплету!
А старшая сестра кричит в ответ:
Не открывайся, дверь большая! В пещеру не впускай беду! Мне не нужна сестра родная, Сама я косы заплету! Стоит младшая сестра перед закрытой дверью, не знает, как ей быть. Вдруг видит: по дну ущелья прямо к ней бежит стая волков. Испугалась она
Сестрица, открой! Или стану я добычей волков!
Услышала это старшая сестра, впустила младшую. Обнялись они, заплакали. Решили сестры бежать из этой страны куда глаза глядят. Дождались ночи и ушли из пещеры. Долго шли. День сменялся ночью и снова наступало утро, а сестры все шагали и шагали. Боялись остановиться, хотели уйти подальше от погони. Глянули назад — а далеко позади них поднимается пыль: это мчались нукеры жестокого отца!
Заметались сестры, не знают, что делать, куда спрятаться. Вдруг перед ними появилась маралиха. Постояла и зашла за большой камень-валун. Побежали девушки за ней и увидели под валуном отверстие. Вошли туда — а там пещерка. Зашевелился валун и закрыл вход. Подскакали нукеры — а девушек и след простыл. Так и вернулись ни с чем. А когда они уехали, камень сам собой отвалился. Вышли сестры из пещерки и побежали дальше.
— Сестрица,— говорит старшая,— нам ведь маралиха помогла. Надо ее поблагодарить.
— Никто нам не поможет. Никому мы не нужны. Все нам чужие. Даже родной отец стал врагом,— ответила младшая.
Идут они дальше. Жарко печет солнце. Устали девушки, хотят пить — а кругом выжженная пустыня. Вдруг впереди них снова появилась маралиха. Сказала она человеческим голосом:
Озеро без уток — сирота, Опустевший кубок — сирота, Перевал без ветра — сирота. Человек без предков — сирота, Встреча без привета — сирота, Благо без ответа — сирота!
Ударила копытом по земле — забил родник. Ударила другим — и исчезла из глаз!
Удивились сестры. Подбежала младшая к роднику, глотнула воды — и превратилась в мараленка! Горько заплакала старшая, да что поделаешь! Взяла она мараленка за поводок и пошла дальше. Подошли они к одному колодцу. Возле него росло большое дерево. Напоила сестра мараленка, напилась сама. Привязала мараленка к дереву, а сама забралась и спряталась среди веток. В это время подошла ведьма Мыстан-Кемпир набрать воды. Наклонилась над колодцем и увидела в воде отражение красавицы. Побежала она и сообщила визирям хана той страны, что в колодце сидит девушка невиданной красоты.
Прибежали сорок визирей, опустили в колодец аркан длиной в сорок кулашей и стали спускаться. Не выдержал аркан, оборвался! Упали визири в воду и тут увидели, что красавица-то сидит на дереве!
Выбрались они из колодца и привели девушку к хану. Изумился хан красоте девушки, решил выдать ее замуж за своего сына сказала тогда девушка:
— О повелитель! Ты властен над своими подданными. Но я тоже ханской крови и выйду замуж за твоего сына, только если он будет заботиться о моем мараленке так же, как и обо мне!
— Пусть будет по-твоему!— ответил хан.
Велел он готовиться к свадебному тою. Поставили юрты для гостей. Всюду дымились очаги. Народу наехало — видимо-невидимо. Все были веселы. Велела невеста ввести мараленка в свою юрту, поставить перед ним чистую родниковую воду и сладкий изюм. Но мараленок стоял грустный, и слезы блестели у него на глазах.
— О чем ты грустишь?— спрашивает невеста. Отвечает мараленок:
— Прости меня, сестрица, не могу я разделить твою радость. Мучит меня раскаяние. За мою неблагодарность наказала меня маралиха!
Перевал без ветра — Сирота, оказывается, Человек без предков — Сирота, оказывается, Встреча без привета — Сирота, оказывается, Благо без ответа — Сирота, оказывается, Счастье у невежды — Сирота, оказывается, Радость без надежды — Сирота, оказывается!
Тут раздался стук копыт. Он не был похож на топот коня. Бросился мараленок к двери и увидел маралиху.
— Будь счастлива, дитя мое!— сказала она и ударила копытом. Мараленок превратился в девушку. Стала она краше, чем раньше была. А маралиха ударила другим копытом — и исчезла. Обрадовались сестры, обнялись и расплакались. Счастливую и долгую жизнь они прожили и все годы вспоминали добрым словом маралиху. Младшая сестра вышла замуж за сына хана соседней страны, и обе страны жили в мире.