В далекую незапамятную старину жил хан по имени Кубахан. Скота у него было не счесть. Ханство его простиралось в такие дали, что из конца в конец гонцы скакали семь месяцев. Ему дарован был судьбой единственный сын, и он назвал его Тотаном. В тот день, когда жена хана родила, в ханских табунах ожеребилась серая кобыла. Жеребенка, появившегося на свет с наследником, хан прочил под седло сыну.
Прошли годы, и однажды хану Кубахану приснился вещий сон. Во сне говорит кто-то хану: «Вставай, пришло время твоему сыну отправляться за своей невестой. Собирай народ, устраивай пир. Проводи Тотана в дорогу. Если найдутся охотники — отправь сына со свитой, нет — пусть едет один. Его будущий тесть — хан Шинтемир, а нареченная— Кункей. Она единственная дочь хана Шинтемира. Дорога предстоит дальняя, дай сыну лучшего коня, снаряди как подобает».
Хан поднялся рано, созвал своих подданных, рассказал им свой сон. Тут же было решено справить пир и послать Тотана в царство хана Шинтемира. Сказано — сделано. Но сопровождать Тотана в такую даль смельчаков ее нашлось. Тотан был вынужден ехать один. Отец дал ему серого тулпара, которого холили и берегли для него от рождения. Перед дорогой, как требует обычай, совершили жертвоприношение, и с родительского благословения Тотан отправился в путь. Несколько дней его сопровождали товарищи, которые вернулись затем домой.
Ханзада не знал дороги в царство хана Шинтемира, но, как предсказывал отцовский сон, ему следовало все время ехать на запад. Тотан точно придерживался указания, ниспосланного свыше. После многодневного перехода по безлюдной степи впереди показалась одинокая юрта. Юноша решил расспросить дорогу, подъехал к жилью и, не спешиваясь, окликнул его обитателей. Из дома вышла страшная старуха — Жалмауз-Кемпир. На вопрос Тотана, не знает ли она, как проехать в царство хана Шинтемира, ведьма отвечает: «Слезай с коня, я тебя съем. По этой дороге никто из смертных не смеет ездить». Юноша просит: «Я молод, позвольте мне жениться, узнать радости жизни. На обратной дороге я отдам вам Кункей, отпустите меня». Жалмауз смягчилась, показала ханзаде дорогу и отпустила его.
Тотан продолжал свой путь. В один прекрасный день встал перед ним стеной густой непроходимый лес. Пробираясь лесной чащей, юноша увидел на поляне чудака, который развлекался тем, что подстерегал сорок, отщипывал им хвосты и отпускал, да проделывал это так, что птицы ничего не замечали. Тотан приветствовал незнакомца и подивился его ловкости. Они расспросили друг друга, кто, куда и зачем следует, чем занимается. Ловец птиц, который оказался чудодеем и теперь от безделья отщипывал сорокам хвосты, пожаловался на скуку. Узнав о цели путешествия Тотана, он попросил: «Если позволите, я поеду с вами, развеюсь, погляжу на белый свет». Ханзада с радостью согласился, и они вместе отправились дальше.
День и ночь ехали путники сквозь дремучие лесные заросли и выбрались наконец на степной простор. В степи им повстречался человек, гонявшийся за косулями. К ногам его было привязано по огромному камню. Они подъехали, разговорились с ним и узнали, что это известный скороход по имени Ветроног. Если он не привязывал к ногам камней, то не мог устоять на месте. Ветроног также вызвался сопровождать ханзаду. Теперь их стало трое.
Через сколько-то дней странники приехали к озеру, на берегу которого сидел неизвестный охотник с ружьем. Это был искусный стрелок, прославившийся своей зоркостью и меткостью. Охотник загорелся желанием присоединиться к путешественникам. Уже вчетвером они тронулись в путь. Наконец прибывают они на землю, покрытую сплошь солончаками. Объезжая опасное место стороной, путники видят человека, прильнувшего ухом к земле. Расспросили, кто он такой. «Я — Чуткое Ухо,— ответил им джигит.— Нет ничего на свете, о чем бы я не знал. Мне известно, что происходит на земле и под землей. Сейчас идет война между семью народами». Чуткое Ухо предлагает Тотану быть его товарищем в дальней дороге. Наследник берет его с собой. Впятером они следуют дальше.
Не раз всходит и заходит солнце, а путники все едут и едут. Вот уже показались отроги Великих гор — Улытау. Горы эти были тем и велики, что поднимались исполинами к самому небу и беспрестанно шевелились. Но беспокойней других была самая молодая и сравнительно небольшая гора. Вид, открывшийся путникам, смутил их и даже испугал. Всем было боязно подъезжать к горам. Тотан, оставив своих друзей в долине, отправился туда один. Спутники заверили юношу, что придут к нему на помощь, если возникнет опасность для его жизни.
В этих местах обитал огромный великан. У него было три сына, которые вот уже много лет тягались за отцовское наследство. Великан решил так: «Если вы ссоритесь из-за наследства, я выделю каждому долю соответственно его силе и усердию. Самый сильный и неутомимый получит отцовский надел!» Он дал сыновьям задание — поднимать и передвигать горы. Горы не были равными по величине. Старшим сыновьям достались сопки побольше, младшему — поменьше, а он-то и двигал свою гору чаще других. Все это они разъяснили приехавшему к ним Тотану.
Сегодня как раз наступил срок дележа, и каждый получил свою долю. Младший сын великана, устроив свои дела, выразил желание отправиться в странствие с Тотаном. Юноша охотно взял с собой силача. В его свите было уже пять человек, и каждый обладал особым даром.
Они не заметили, как в веселии и дружеских беседах промелькнул остаток пути. Шутки и прибаутки сменялись занимательными историями и сказками, охотой. Достигнув пределов царства хана Шинтемира, друзья разузнали, где находится ханская ставка. Их проводили во дворец, отведенный для приема почетных гостей. Дворец был полон певцов и музыкантов для увеселения гостей, уединенных покоев для отдыха, прекрасных кушаний и напитков для утоления жажды и голода. Друзья наслаждались отдыхом и предавались утехам молодости, пока хана не известили о прибытии высокого гостя с товарищами. По истечении срока, отведенного гостям для отдыха, хан пригласил их в свой дворец. Он выслушал Тотана и согласился отдать за него свою дочь Кункей, если тот исполнит его желание.
— На берегу Едиля живет калмыцкий хан Сахын. Ты должен совершить набег на его земли, чтоб я мог стать властителем над его народом, владеть его пастбищами и скотом, реками и озерами. Я дам тебе воинов и боевого коня, снабжу оружием. Не сделаешь — не видать тебе Кункей. — Я согласен,— ответил Тотан.— Но мне не нужны воины, я и своих товарищей не беру с собой. От боевого коня не откажусь, так как хотел бы оставить своего коня здесь, чтоб он отдохнул.
Хан посадил Тотана на черного тулпара. Тотан сам выбрал себе оружие, попрощался с товарищами и пошел в поход. Несколько дней от него не было известий. На земле калмыков он в семь дней истребил все калмыцкое войско, хана Сахына убил, народ покорил и заставил признать подданство хану Шинтемиру. Тотан возвратился назад, привезя в дар хану Шинтемиру победу. Благодарный хан немедля начал приготовления к свадебному пиру. Однако был среди приближенных хана силач, батыр Барак, который издавна любил Кункей. Стремясь расстроить ее брак с Тотаном, он стал уговаривать хана Шинтемира: «Опомнитесь, мой, хан. Кому вы отдаете свою единственную дочь? Мальчишке, который прибыл один-одинешенек на неоседланном коне, погоняя его хворостиной. Надо еще раз испытать его. Если он выйдет победителем в борьбе, на конских скачках, в стрельбе и беге, то может жениться на Кункей».
Батыр Барак сумел убедить хана, и тот объявил Тотану о своем решении снова подвергнуть его испытанию. Тотан не выразил ни недовольства, ни удивления. «Хорошо, пусть хан поступает, как ему угодно. Я готов к любым испытаниям»,— сказал он.
Игры начались борьбой. Со стороны хана Шинтемира выступил силач Барак. Ханзада выставил младшего сына великана. Полдня длился тяжелый поединок, но борец Тотана все-таки уложил противника на лопатки. Следующим было состязание в стрельбе по золотой монете. Хан поставил к черте триста стрелков. Тотана представлял охотник, который и сбил монету с шеста. И это сражение выиграл Тотан.
Начались конские скачки. Коней пускали с Желтой равнины, на расстояние трехдневного пути. Хан отобрал из своих табунов триста чистокровных длинношеих красавцев-скакунов, на них посадил шустрых мальчиков-наездников. Тотан сам участвовал в забеге на своем сером тулпаре. Вот кони, сбившись плотной кучей, несутся по желтой долине, затирают одинокого чужака верные слуги Шинтемира. Взмолился тогда горячо Тотан:
О духи предков, не подведите, В далекой чужбине меня поддержите.
Духи предков вняли мольбе юноши, и серый тулпар стрелой вынес своего седока вперед. Далеко позади остались соперники, а Тотан все подстегивал коня. Увидев идущего первым серого тулпара, хан Шинтемир был огорчен и растерян.
Тотан вышел победителем и в конных состязаниях. Перешли к последнему виду борьбы. Для участия в беге хан назначил мыстан-кем-пир, чьей бесовской прыти не страшен любой соперник. Честь Тотана защищал его быстроногий друг. Бегунам надлежало бежать с той самой. Желтой равнины, откуда начался забег коней. Коварная мыстан обманула доверчивого Ветронога, дала ему вместо напитка для утоления жажды крепкое вино. Опьяневший Ветроног заснул, тогда как мыстан, не теряя времени даром, помчалась к назначенному месту. Ветроног же спал безмятежным, сном двое суток. На третий проснулся, смотрит — старухи и след простыл. Понял он, что старая мошенница провела его, и кинулся вдогонку. После полудня завиднелась перед ним точка, и он еще ускорил бег. Настигая старуху, Ветроног увидел, что до толпы, их поджидавшей, ей осталось бежать совсем мало. Он подхватил на бегу горсть песку и крикнул: «Эй, старуха!» Мыстан оглянулась, он бросил ей в лицо песок и, пока она протирала глаза, добежал первым. Хан проиграл и должен был отдать Кункей одержавшему верх Тотану. Ободренные победой, друзья беззаботно отдыхали в ожидания свадьбы. Между тем батыр Барак не оставил надежду завладеть красавицей Кункей. Он приготовил повозку, крытую в сорок накатов, посадил в нее двух девушек, нанял возницу и однажды ночью, похитив Кункей, скрылся. Уже наутро об этом стало известно Чуткому Уху, который рассказал обо всем Тотану. Батыр пришел в ярость, сел на коня, намереваясь смести город хана Шинтемира с лица земли. Но тут прибежал его друг — искусный Чудодей — и стал слезно просить: «Пощади невинный народ, я сам найду и привезу Кункей». Он догнал беглецов и с помощью чар выкрал Кункей из наглухо закрытой повозки, а ее попутчики, ничего не подозревая, бежали дальше.
После прибытия Кункей с Чудодеем, друзья вместе с девушкой покинули царство хана Шинтемира, торопясь домой. Поход их увенчался успехом, и обратная дорога была исполнена для них радости и веселья.
Настало время расстаться с друзьями, пожелавшими остаться в своих родных краях. Тотан загрустил. Он признался товарищам, что на пути его поджидает Жалмауз-Кемпир, которой он дал слово отдать Кункей. Верные друзья опечалились и стали думать, как избавить его от этой напасти. Думали они, думали и придумали. Ветроног обладал необыкновенной красотой, был тонок и нежен, как девушка. Когда подъехали к дому Жалмауз-Кемпир, ему сплели косы из конского хвоста, облачили в одежды Кункей и привели к ведьме. Кункей на время укрыли близ дороги. Оставив переодетого Ветронога у Жалмауз, Тотан заспешил вон. Ветроног рассчитал время, чтоб Тотан и Кункей уехали как можно дальше из этих страшных мест, и невинным голосом говорит: «Бабушка, мне надо выйти во двор». «Иди, мой светик»,— разрешила старуха. Сразу за порогом Ветроног стремглав бросился бежать. Жалмауз-Кемпир кинулась следом.
Быстрее птицы летит Ветроног, но и ведьма не отстает от него, наступает на пятки, вот-вот схватит. Джигит чувствует ее огненное дыхание, Да ему помогает случайность: старуха впопыхах не подоткнула свой длинный подол и, наступив на него, растянулась в пыли. Еще дважды она настигала Ветронога и оба раза, запутавшись в собственном подоле, падала. Чудом уцелевший Ветроног несется молнией. Жалмауз-Кемпир, разозленная, рвет в клочья свое платье, бросает его на дороге и снова пускается в погоню.
Ветроног, понимая, что ему так просто не отделаться от Жалмауз-Кемпир, мчится искать спасения у друзей, оставшихся позади — в родных краях. Волшебство Чудодея на ведьму не подействовало. Сын великана метнул в нее целую гору, но она, как ни в чем ни бывало, продолжала преследование. Тем временем Чутое Ухо сумел предупредить охотника о нависшей над Ветроногом смертельной опасности. Они устроили засаду на дороге, и меткий стрелок одним выстрелом уложил Жалмауз-Кемпир, спас Ветронога от неминуемой гибели.
Тотан с Кункей вернулся домой. Хан Кубахан на радостях устроил пир на весь мир и передал управление государством в руки сына.