В давние времена, когда у коз еще не отросли хвосты, в долине гор Каратау, на берегу реки Карасу жил бедняк Казангап. Перебивался он тем, что охотился на птиц и ловил рыбу, а жена его плела и чинила сети. Так проходили дни, Казангап с женой жили тем, что им было отпущено судьбой. Однажды жена Казангапа понесла, и чем ближе подходил назначенный срок, тем тяжелее становилось ей ходить. Прошло девять месяцев и десять дней, и жена Казангапа благополучно разрешилась беленьким пухленьким мальчиком. Отец и мать были очень рады и назвали сына Кендебаем.
Кендебай рос не по месяцам, а по дням: через шесть дней уже смеялся, спустя шестьдесят дней стал ходить, а в шесть лет превратился в настоящего джигита. Он обладал необыкновенной силой: мог бросить на землю любого, кто с ним схватится, положить на лопатки всякого, кто вздумает с ним бороться, один мог вытащить за ногу верблюда, угодившего в глубокий колодец.
Со временем Кендебай стал ходить вместе с отцом на охоту, а потом и один ходил на резвых куланов, попадал стрелой в глаз быстроногой косуле. Горами складывал Кендебай убитых на охоте архаров и косуль, куланов и маралов. Неожиданное счастье привалило семьям бедняков, живших по берегам Карасу.
Однажды Кендебай охотился в долине Каратау и увидел в глубоком ущелье огромного, словно лев, матерого волка, который только что повалил жеребую кобылицу и собирался съесть ее. Кендебай подбежал, схватил волка за хвост, покрутил его вокруг себя и бросил на камни. Волк рыкнул и тут же испустил дух. Кендебай содрал с волка шкуру, потом подошел к кобыле и увидел, что она бьется в предсмертных судорогах. Недолго думая, он булатным кинжалом вспорол ей брюхо, вытащил крупного жеребенка. Кендебай принес его домой и выкормил молоком кулана. Жеребенок рос не по дням, а по часам. Через шесть месяцев он превратился в коня длиной в шесть аршин. Масти он был темно-саврасой, и потому Кендебай назвал его Керкула. Он приучил коня к седлу и охотился на нем целыми ночами. Керкула был резвым скакуном, он на полном скаку хватал зубами летящую птицу, никто не мог от него уйти, а его самого никто не мог догнать. Кендебай в мгновение ока настигал на своем коне кулана, ускакавшего от него за шесть холмов, и ловил его за хвост.
Вот так, охотясь и странствуя по земле, жил Кендебай. Он был добрый, отзывчивый джигит: утешал слабых, помогал бедным, не ведал жадности, не сторонился несчастных. Его добро было достоянием всех, поэтому в народе его прозвали батыр Кендебай на коне Керкула. Слава о нем разошлась по всей степи.
Однажды, увлекшись охотой, Кендебай удалился далеко от родных мест и встретил мальчика, пасшего ягнят. Пастушок громко и безутешно плакал. Кендебай подъехал к нему и спросил:
— Кто ты такой? Отчего на глазах твоих слезы, а в душе — печаль? Мальчик был одет в лохмотья, а голову его покрывала парша. Услышав добрый голос путника, он заплакал еще больше:
— Потеряешь благословенную мать — лишишься счастья, потеряешь заботливого отца — лишишься защиты!
— Что случилось? Говори яснее!
Мальчик выплакал целое море слез, горестно вздохнул и стал изливать свою душу.
— Я был единственным сыном батыра Мергенбая. Сейчас мне шесть лет. Вот уже четвертый год пошел, как на наш аул напали враги и угнали всех лошадей и другой скот. Мой отец — великан — любил поспать. После долгого похода он спал по шесть дней подряд. Вот в такое время враги связали спящего отца и увезли с собой. Моя мать хотела было помешать им, но безжалостные воины увезли и ее, положив на седло. Я остался сиротой и, чтобы прокормиться и одеться, пошел в пастухи к баю Таскаре. Похудел, обносился, губы мои потрескались, голову покрыла парша. Поэтому в глазах моих слезы, а в душе — печаль. Я плачу по отцу-матери, а бай плачет по своим косякам, которые угнал враг.
— Не плачь, мальчик,— сказал ему Кендебай,— Я разыщу твоих родителей.
Пастушок обрадовался и стал просить Кендебая:
— Побудьте два-три дня у наших пастухов, отдохните перед дальней дорогой. А потом отправитесь в путь.
— Пусть будет по-твоему!
Кендебай приехал к кибитке пастухов, стал готовить обед из мяса кулана, убитого на охоте. Вечером к кибитке подошли пастухи, но мальчика среди них не было. Кендебай долго ждал его. Наконец, когда Кендебай уже ложился спать, пришел пастушок.
— Почему ты пришел так поздно?— спросил его Кендебай.
— У меня живот заболел,— ответил мальчик с жалобным стоном. Утром мальчик как ни в чем ни бывало весело погнал своих ягнят на пастбище.
Вечером мальчик снова не пришел вместе со всеми. Кендебай пошел искать его и нашел его одного в степи. Мальчик лежал без памяти. Когда он пришел в себя, Кендебай спросил, что с ним произошло. Но мальчик не хотел говорить. Кендебай рассердился на него, и только тогда мальчик рассказал ему, что с ним случилось.
— Со вчерашнего дня, как только зайдет солнце, появляются шесть белых лебедей и кружат надо мной. Они кружат и спрашивают:
Здесь ли батыр Кендебай-сал? Под ним ли ходит Керкула? Сияет ли над ним славы луч? Прочно ли боевое оперение его?
Я им отвечаю:
Здесь я, Кендебай-сал! Подо мной ходит Керкула! Сияет надо мной славы луч! Прочно боевое оперение мое!
Тогда лебеди бьют меня крыльями до тех пор, пока я не упаду и не потеряю сознание. На следующий день Кендебай переоделся в одежду мальчика и пошел вместо него пасти ягнят. Как только зашло солнце и опустились сумерки, над степью появились шесть лебедей. Они сделали шесть кругов над Кендебаем, спустились ниже и стали спрашивать:
Здесь ли батыр Кендебай-сал? Под ним ли ходит Керкула? Сияет ли над ним славы луч? Прочно ли боевое оперение его?
Кендебай ответил им голосом мальчика-пастушонка:
Сияет надо мной славы луч! Прочно боевое оперение мое!
Рассердились белые лебеди, стали бить Кендебая крыльями. Кендебай успел схватить одну птицу за ноги, но не удержал: в его руке остался лишь золотой кебис. Лебеди улетели. Кендебай пригляделся к кебису, а на нем какая-то надпись.
Несколько дней еще ходил Кендебай пасти ягнят, но лебеди больше не появлялись. Тогда попрощался он с пастухами и вернулся домой. Заготовил отцу с матерью пищи на целый год, надел боевые доспехи, взял оружие, казы шестидесяти жеребят и отправился искать отца и мать бедного пастушонка.
Керкула полетел как стрела, покрывая за шесть прыжков месячную дорогу. Птицы, завидев вдалеке всадника, не успевали подняться в воздух,— Керкула оставлял их позади. Море для него было не больше озера, река — не больше лужи, горы — не выше холма. День скакал Кендебай, потом ночь, неделю проскакал Кендебай, потом месяц и однажды достиг он высокой горы, уходившей своей вершиной в небо. У подножия этой горы Керкула заговорил человеческим голосом. — Мой друг Кендебай, ты находишься недалеко от цели. Здесь т найдешь все, что ищешь. За этой горой течет широкая река. Посреди реки стоит остров. На этом острове живет хан пери. Кебис, который остался у тебя, принадлежит младшей дочери хана, а шесть лебедей, которые прилетели к тебе, это шесть дочерей хана. Отец и мать бедного пастушка тоже здесь, они заключены в глубокий зиндан. Двери зиндана заперты на замок, а ключ от этого замка лежит на дне глубокого Mopя куда стекаются шестьдесят рек. Человеку не под силу добраться до дна моря и поднять оттуда ключ. За горой ты встретишь большого, могучего человека, который пасет стадо коров. Он тоже пленник хана, теперь ста, его рабом. Ты подойди к нему, дай ему все необходимое на дорогу, переоденься в его одежду, а ему отдай свою. Сам же оставайся пасти его коров, а его отпусти на свободу. Сейчас же вырви из моего хвоста один волос и отпусти меня. Все свое оружие и доспехи положи в коржун и привяжи к седлу. Пока тебе не будут нужны ни конь, ни оружие. Когда я тебе понадоблюсь, сожги волос. Я окажусь перед тобой.
Кендебай вырвал волос из хвоста своего коня, отпустил Керкулу сам пошел искать пастуха. Нашел он его и сделал все так, как посоветовал ему конь. Отпустил пастуха на волю, дал ему все необходимое на дорогу, переоделся в его одежду и остался пасти коров.
Наступил вечер, пора было гнать коров домой, но животные не шли в воду. Тогда Кендебай рассердился и стал кидать коров одну за другой. Коровы падали на самую середину озера и лежали в воде. Увидела это младшая дочь хана, стоявшая на другом берегу реки, и закричала пастуху:
— Эй, проклятый, ты же погубишь весь скот! Почему, как всегда, не говоришь: «Раздайся, река, раздайся!»
— Раздайся, река, раздайся! — сказал Кендебай, и речная вода раздалась в обе стороны, открыв дорогу к острову.
Кендебай так и продолжал пасти коров.
Однажды хан позвал к себе двух своих сыновей и сказал им:
— Сегодня ночью ожеребится вороная кобыла. Она принесет девятого жеребенка. Но каждый жеребенок исчезает в первую же ночь. Покараульте кобылу и постарайтесь увидеть, что случится с жеребенком,
Кендебай подслушал все, что наказал хан своим сыновьям. Вечером, когда сыновья хана пошли караулить кобылу, Кендебай незаметно пошел за ними. Через некоторое время ханские сыновья сладко захрапели. Всю ночь Кендебай сидел, не смыкая глаз. Под утро кобыла родила жеребенка с золотым хвостом и с шерстью, как у соболя. В тот же миг на небе появилась темная туча, клубясь, опустилась низко и унесла жеребенка.
Кендебай вскочил, схватил жеребенка за хвост, хвост оторвался и остался в руках у Кендебая. Батыр спрятал золотой хвост у себя за пазухой и уснул.
Рано утром вызвал хан сыновей к себе и стал расспрашивать, что они видели. Сыновья ответили ему:
— Кобыла не ожеребилась, ничего не случилось. Удивился хан, задумался. Тут вошел к нему Кендебай и обратился к хану:
— Разреши сказать, повелитель!
— Говори, если есть что сказать!— сердито крикнул хан. — Сыновья твои сказали неправду, хан. Незаметно для них я тоже пошел караулить кобылу. В полночь сыновья твои уснули. Под утро кобыла родила жеребенка с золотым хвостом и шерстью, как у соболя, но на небе появилась темная туча, опустилась низко и унесла жеребенка. Я успел схватить его за хвост. Но большая птица, которая пряталась за тучей, вырвала жеребенка из моих рук. У меня остался только хвост жеребенка.
— Где хвост?— сердито спросил хан.
— Наберитесь терпения, хан. Если бы я хотел взять себе его хвост, я бы не пришел к вам. Кендебай вынул из-за пазухи хвост жеребенка, и весь дворец залило ярким светом. Ханские сыновья опустили глаза, не зная, куда деваться от стыда.
— Сейчас же все трое отправляйтесь на поиски и найдите мне птицу и жеребенка! — повелел хан.— Если не найдете, не показывайтесь мне на глаза!
Кендебай перешел реку, сжег конский волос, и тотчас перед ним предстал Керкула. Кендебай надел доспехи, оружие, сел на коня и отправился в путь.
Через некоторое время конь остановился и снова заговорил человеческим языком:
— Там, впереди, ты видишь пламя — это горит огненное море. Твой путь лежит через это море. Сейчас закрой глаза и не открывай, пока я не скажу: «Открой!» Откроешь глаза раньше — оба мы погибнем.
Кендебай закрыл глаза, и конь понес его, словно птица. Кендебая обдало жаром, потом он услышал свист ветра. Прошло много времени.
— Открой глаза,— наконец сказал ему Керкула.
Кендебай открыл глаза, и увидел, что они находятся на острове, а остров стоит посреди бушующего огненного моря. А на том острове восемь золотохвостых и один бесхвостый жеребенок пьют воду из золотой колоды.
Керкула опять заговорил человеческим голосом:
— Там, впереди, видишь, стоит высокий тополь, который упирается своей вершиной в небо? На вершине того тополя находится гнездо птицы Самрук. Она один раз в шесть месяцев улетает за добычей и возвращается через пятнадцать дней. Сейчас ее нет в гнезде и не будет еще шесть дней. Чтобы не попасть ей в когти, мы должны за шесть часов пройти путь, который проходят за шесть месяцев. Садись на меня и возьми с собой золотую колоду, тогда жеребята пойдут за нами. На этот раз мы пойдем кружным путем, потому что жеребята не смогут преодолеть огненное море и погибнут. Обратный путь будет намного длиннее, чем тот, каким мы пришли на остров. На этом пути нас ожидают три препятствия. Мы повстречаем семиглавого дау-великана, потом страшного льва и коварную старуху. От твоего мужества, находчивости и силы зависит, сможем ли мы одолеть этот полный опасностей путь. Ну, не будем терять времени, поедем!
Кендебай взял золотую колоду, сел на Керкулу и понесся вперед. Жеребята последовали за ним. Прошло некоторое время, и впереди показалась гора. Она словно бы качалась и двигалась им навстречу. Оказалось, это было семиглавое чудовище. Кендебай опустил золотую колоду, и жеребята окружили ее.
Потом Кендебай взял в руки шокпар весом в сто батпанов и, опустив поводья скакуна, во весь дух помчался навстречу великану. Пролетая мимо него, он взмахнул шокпаром, и одна голова дау покатилась по земле. Керкула понес своего всадника обратно, Кендебай снова взмахнул шокпаром, на землю покатилась еще одна голова. Так, семь раз проносясь то в одну, то в другую сторону, Кендебай обезглавил дау, и бездыханный великан обрушился на землю, словно гора. Кендебай вырезал у дау глаза и положил в свой коржун. Затем он поднял с земли золотую колоду и, ведя за собой, жеребят, продолжил свой путь.
Быстроногий Керкула помчался вперед; пыль не успевала подняться за ним, и в мгновение ока он одолел шесть холмов.
Вскоре Кендебай услышал далекий рев льва. На этот раз он сошел со скакуна, оставил его вместе с золотохвостыми жеребцами и пошел навстречу льву пешим. Не успел он сделать и двух шагов, как какая-то неведомая сила увлекла его вперед. Через некоторое время он увидел огромную, словно пещера, открытую пасть льва, и понял, что дыхание льва увлекает его в пасть. Недолго думая, вынул Кендебай из ножен булатный меч длиной в шесть саженей и, держа обеими руками поперек себя, вытянул его вперед. Острый меч рассек льва пополам, и Кендебай в мгновение ока оказался по ту сторону мертвого льва. Выбил Кендебай у льва клык и положил в коржун. Снова продолжил Кендебай свой путь. Немало гор и холмов осталось позади, когда на землю опустился густой черный туман. Стало темно, и только сияние золотых хвостов освещало дорогу. Вдруг туман рассеял яркий свет, и появилась девушка необыкновенной красоты. Кендебай сошел с коня и пошел ей навстречу. Девушка пристально смотрела на Кендебая, словно хотела отгадать его мысли, и предложила:
— Устали, наверное, с долгой дороги. Идемте ко мне, отдохните, наберитесь сил.
Керкула уже предупредил Кендебая, что коварная старуха обернется красивой девушкой и будет звать его к себе в дом. Тому, кто войдет в ее жилье, обратной дороги нет.
— Да, я устал и не прочь отдохнуть,— ответил ей Кендебай.— Веди меня к себе.
Девушка повернулась и повела его к себе, как вдруг Кендебай взмахнул булатным мечом. Сверкнула молния, и землю снова покрыл черный туман. Когда туман рассеялся, Кендебай увидел на дороге рассеченное пополам тело старухи. Кендебай отрезал голову коварной старухи и положил в свой коржун.
— Через владения этой старухи ни зверь не пробегал, ни птица не пролетала,— заговорил Керкула.— Никто еще не знает, что старухи уже нет в живых, значит, птица Самрук сюда не прилетит. Мы можем отдохнуть здесь три-четыре дня.
Кендебай согласился. За это время он собрал все богатство старухи, погрузил его на коня, взял золотую колоду и, ведя перед собой золото-хвостых жеребят, вернулся в ханский дворец. Хан пери обрадовался и устроил большой той. В самый разгар тоя явились сыновья хана. Усталые, худые, все в лохмотьях, ничего не найдя, пришли они с пустыми руками. Посадив Кендебая на самое почетное место, хан стал спрашивать его, откуда он родом и как его зовут.
— Я не ханский сын, я сын бедного человека. Зовут меня Кендебай, а в народе прозвали Кендебай на коне Керкула. Явился я в вашу страну не ради забавы, а ради дела. Два дела есть у меня. Я хочу остоять свою честь. Если позволите, я все скажу вам.
— Говори, говори, мой сын!
— Несколько лет тому назад ваши воины напали на нашу страну и разорили ее. Угнали скот, захватили нашего батыра. Я приехал сюда, чтобы освободить и увезти этого батыра. Это — раз. Второе мое дело касается золотого кебиса. Однажды, когда я пас стадо коров, надо мной появились шесть лебедей. Одна из этих птиц оставила у меня свой кебис. Говорят, что золотой кебис потерял кто-то из вашей страны. Хочу вернуть его хозяину.
И Кендебай протянул кебис хану.
— Ты прав, мой сын! Это по моему распоряжению мои воины угнали ваш скот и привезли вашего батыра. Батыр Мергенбай с женой находятся в моих руках. Я посылал к нему своих людей и обещал освободить его из зиндана, если он будет служить мне. Но батыр отказался. «Я не хочу гнуть спину на врага, — ответил он.— Пусть мне сперва развяжут руки и ноги, тогда я стану говорить с ним». Развязать ему руки-ноги мы побоялись. Моей главной целью было заполучить тебя в свои руки. Слава о тебе давно уже дошла до нас. Я хотел послать тебя за птицей Самрук, которая каждый год уносила моих золотохвостых жеребят. Я искал тебя, но не нашел. Тогда я послал своих воинов на твою страну, чтобы ты, пожелав защитить честь своей страны, сам пришел ко мне. Но прошло целых два года, а тебя все не было. Тогда отправились тебя искать шесть моих дочерей. Этот кебис принадлежит моей младшей дочери. Прежде, чем я освобожу батыра Мергенбая с женой, верну ваш скот, тебе придется выполнить три условия, которые я поставлю перед тобой. Живет на земле семиглавый великан-дау, страшный лев и коварная старуха. Ты должен убить всех троих и принести мне их головы. Тогда я освобожу батыра Мергенбая, верну весь угнанный скот, отдам за тебя младшую свою дочь и сделаю тебя своим зятем.
Кендебай вышел из дворца и вернулся обратно со своим коржуном и вытряхнул из него глаза дау, клык льва и голову старухи.
Хан был удовлетворен. Он приказал освободить из зиндана батыра Мергенбая и его жену и всех остальных пленников. Вернул весь угнанный его воинами скот. Затем выдал свою младшую дочь за Кендебая и устроил на тридцать дней игры и веселье, а той — на все сорок дней. Одарив дорогими подарками, хан проводил Кендебая с молодой женой в родные края. Кендебай вернул людям скот, который несколько лет назад угнали ханские воины. Обрадовались отец и мать, увидев Кендебая. Обрадовался и Кендебай, вернувшись к своим родителям. Был устроен невиданный до сих пор большой той.
Ни один враг не осмелился напасть на страну, пока был жив Кендебай. И стали называть эту страну не иначе, как страна батыра Кендебая на коне Керкула.