Жила на свете бедная старуха. Имела она единственного сын, Ермека. Была у них одна-единственная корова. Молока она да вала мало, на двоих даже не хватало. Оставил Ермек мать и уехал в большой город. Пришел он однажды на базар. Видит, старик тащит на спине тяжелый сундук и приговаривает: — Кто купит сундук — пожалеет, и кто не купит — пожалеет! Спросил Ермек старика: — Сколько просишь за сундук? — Тысячу дильда, джигит! Отсчитал Ермек тысячу дильда, забрал сундук и послал его матери. Обрадовалась старуха подарку. Едва втащила сундук в свою землянку, так он был тяжел. Стала открывать. Но вот беда — сундук заперт а ключа нет. С трудом старуха сломала замок. Подняла крышку и видит — сидит в сундуке девушка необыкновенной красоты. Рот у нее, как месяц. Глаза светлее солнца. Брови дугой. Губы алые, как кровь. Стан тонкий, муравьиный. Пальцы белые и нежные. Девушка выбралась из сундука. Разговорились они, подружились и стали жить вместе. Однажды красавица попросила старуху принести ей шелковые нитки. Вышила она свой портрет и говорит: — Снеси на базар и продай. Понесла старуха портрет на базар. Подошел к ней богач, понравился ему портрет, и заплатил он за него большие деньги. Вернулась старуха домой довольная. Девушка второй портрет вышила. Опять старуха понесла его на базар. И опять подошел к ней тот же богач. И снова купил портрет. Разбогатела старуха, каменный дом построила. Вышила девушка третий портрет. Понесла его старуха на базар. Снова к ней богач подошел. Купил портрет и спрашивает: — Где живет красавица, изображенная на портрете? Старуха отвечает. — У меня. Пришел богач к старухе. Увидел девушку и голову потерял. Стал он соблазнять красавицу, но она его выгнала вон. Сколько ни обивал пороги богач, девушка была неприступна. Разозлился он и написал Ермеку письмо, оклеветал в нем девушку. Прочитал Ермек письмо и поспешил домой. Приехал джигит в родной город, а свою землянку найти не может. Указали ему люди на каменный дом и говорят: — Твоя мать теперь здесь живет! Вошел Ермек в первую комнату. Встретила его мать и заплакала от радости. Прошел сын во вторую комнату. Видит — сидит девушка невиданной красоты. Выхватил Ермек кинжал, ударил красавицу в грудь. Упала девушка, алая кровь из раны ручьем хлынула. Выбросил ее джигит в окно. Заплакала мать и спрашивает Ермека: — В чем провинилась перед тобой девушка, сынок? Прочитал ей Ермек письмо, полученное от богача. — Ложь здесь написана!— говорит мать. И рассказала она сыну всю правду. Понял джигит, как жестоко и несправедливо поступил он с красавицей. Вышел Ермек из дому, чтобы похоронить ее, а девушки не нашел под окном. «Значит, я ее не убил»,— подумал джигит и обрадовался. Взял он в руки железную палку, обулся в железные сапоги и дал матери клятву: — Или найду красавицу, или сам умру! И отправился джигит на поиски девушки. Узнал обо всем случившемся богач и тоже пошел искать красавицу. * * * Спас девушку знаменитый лекарь, который жил в соседнем доме рядом с матерью Ермека. Услыхал он стоны раненой и велел узнать, что случилось. Служанка сбегала и говорит: — Молодая красавица умирает! Лекарь приказал принести раненую к нему в дом. Дал лекарство, а на другой день увез в большой город. Долго лечил знаменитый лекарь девушку и вылечил. Когда она стала совсем здоровой, он сказал ей: — Я тебя спас от смерти. Теперь ты должна выйти за меня заму — Хорошо!— ответила девушка.— Зови гостей, музыкантов и певцов. Устроим свадьбу. Пошел лекарь звать гостей, а девушка вышла из дому и назад вернулась. Пришел жених домой — нет невесты. — Или найду ее, или сам умру!— сказал лекарь и отправился на поиски девушки. А красавица шла в это время степью. Увидели ее два пастуха и сразу влюбились. Один говорит: — Я женюсь на девушке! Другой не соглашается: — Нет, я женюсь! Стали они драться. А девушка говорит: — Не за двоих же мне выходить замуж? Если выйду, то за того, кто мне первый принесет воды из той речки, которая течет за горой. Побежали пастухи за водой. А девушка пошла своей дорогой. Вернулись через несколько часов пастухи с водой, а девушки и след, простыл. — Или мы ее найдем, или умрем,— сказали пастухи. Бросили они свои стада и отправились на поиски красавицы. А девушка идет и встречает еще одного пастуха. Попросила она у него напиться. Отдохнула и уговорила его продать ей овцу и одежду. Переоделась красавица пастухом, зарезала овцу чисто вымыла овечий желудок и надела себе на голову. Пошла девушка дальше. А пастух стал жалеть, что отпустил такую редкую красавицу. Сказал он сам себе: — Без нее не будет мне радости. Не нужны мне стада! Оставил пастух свое стадо и побежал в ту сторону, куда ушла девушка. Пришла красавица в большой город. Видит — на площадях и улицах толпится народ. — Почему собрались люди?— спрашивает девушка у прохожих. — Умер хан!—отвечают ей прохожие.— Народ собрался провозгласить нового хана. Сейчас выпустят синюю птицу. На чью голову она сядет, тот и будет у нас ханом. И верно — выпустили из золотой клетки синюю птицу. Покружилась она в воздухе и села на голову девушки. Но визири, которые сами рассчитывали стать ханами, сказали: — Не может быть у нас ханом паршивый. Надо птицу выпустить второй раз. Выпустили птицу второй раз. Снова она села на овечий желудок. Опять визири не согласились. Выпустили третий раз. И в третий раз опустилась синяя птица на голову девушки. Делать нечего — посадили красавицу на ханский трон. И начала она управлять страной. Вот приказывает ханша художнику нарисовать свой портрет и велит повесить его на шесте у колодца близ городских ворот, где сходятся сорок дорог. Дает ханша приказ страже: — Всякого, кто увидит портрет и скажет о нем хоть одно слово, немедленно привести во дворец. Проходит несколько лет. Подошел однажды к колодцу человек, напился холодной воды и присел отдохнуть. Увидел он портрет на шесте и громко вскрикнул от удивления. Схватили его и притащили к ханше. Посмотрела на него ханша и велела посадить под крепкий замок. Проходит еще несколько месяцев. Подошел к колодцу усталый Ермек. Напился воды и тоже увидел портрет. — Ах!—воскликнул он и упал без чувств. Схватил его стражник, потащил к ханше. — Чем я провинился?— спросил Ермек.— Я только зачерпнул из колодца воды. Но стражник закричал: — Идем к ханше. Там ответишь за все! Привели Ермека к девушке. Узнала она его и велела отвести в лучшую комнату и ухаживать за ним, как за почетным гостем. Прошло еще некоторое время, и перед ханшей предстали лекарь и три пастуха. Ханша велела их тоже посадить под замок. Через месяц назначила ханша суд людям, задержанным у городского колодца. Привели богача, Ермека, лекаря и пастухов. Каждый из них рассказал, куда он идет и как попал во владения ханши. Тогда девушка откинула с лица покрывало и спросила, узнают ли они ее. Подсудимые узнали девушку. Упали они на колени и стали просить пощады. Ханша признала виновным только богача. Его привязали к хвосту скакуна и погнали в степь. Там богач и нашел свою смерть. Лекарю ханша дала много золота, подарила коня и шелковый халат. Пастухов отпустила к своим стадам. За Ермека красавица вышла замуж и уступила ему свой трон.