В давние времена собрал один хан своих подданных и объявил, что загадает три загадки. Тому, кто отгадает их, он либо уступит свой трон, либо одарит по его желанию несметными сокровищами. Того же, кто не сумеет найти правильные ответы, ждет казнь. К хану толпами повалил народ: в городе не осталось никого, кто не являлся бы ко дворцу. Но стоило им услышать загадки, как они спешили прочь, поскольку, ни один не сумел бы их разгадать. Отовсюду стекались туда люди, чтоб попытать счастья. В те годы жил за городом один старик. Был он беден и вдов, и всего-то и было у него богатства, что единственная дочь тринадцати лет. Как-то спрашивает дочь старика: — Отец, почему в городе вот уже несколько дней царит необычное оживление? Отвечает ей отец: — Дочь моя, какое нам дело до чужих забот? Может, люди собираются по такому поводу, о котором нам и знать не следует. Дочь возразила: — Отец, разве мы не такие же люди, как все? Разве нам повредит, если мы узнаем, для чего собирается народ? — Тогда, доченька, я скажу тебе, куда и зачем ходят толпами люди. У хана, говорят, есть три вопроса. Тому, кто ответит на них, он обещает горы золота или свой трон. — Отец, если это так, то идите к хану и скажите, что ответите на любые вопросы. Я не думаю, что они будут столь уж сложными, чтоб мы их не решили,— просит старика его дочь. — Что ты, дитя мое,— пугается старик.— Как же мы сможем разгадать то, что всем миром решить не могли! — Отец, не бойтесь, ступайте к хану, а уж на вопросы мы как-нибудь ответим,— пристала к нему дочь. Старик, убедившись, что ему не отделаться от нее, пошел во дворец. — Мой господин, я пришел разгадать ваши загадки,— сказал он хану. — Смелость твоя достойна похвалы, мой старец,— отвечал ему хан.— А загадки мои таковы. Что беспощадней жестокости? Что слаще сладости? Что дороже драгоценности? Чтоб ответить на вопросы, я даю тебе три дня. Если за это время ты найдешь ответы, я озолочу тебя, а нет — лишу тебя головы. Услышав такие речи, бедный старик испугался. — Что же ты наделала, доченька,— запричитал он, придя домой.— Не сносить мне теперь головы. Дочь пыталась образумить отца: — Не плачьте, отец, а лучше расскажите, какие загадки вам загадал хан. — Эх, милая,— вздохнул старик тяжко.— Зачем об этом спрашивать? Не бывает снадобья от недуга, который ты сам себе вымолил. Ты не мучь меня, не спрашивай ни о чем. Дочь все же убедила старика рассказать ей, как его принял хан и какие загадки ему загадал. Старик передал ей в точности весь разговор, и она воскликнула: — Отец, и вы боялись не разгадать их? Они же совсем легкие! — Но это не облегчит мою участь, раз мы не в силах найти правильный ответ,— печально промолвил ее отец. Дочь растолковала старику, что значили слова хана, научила, как ему отвечать и отправила его наутро во дворец. Старик предстал перед ханом и говорит: — Мой владыка, я пришел с ответом. — Я слушаю тебя, бедняга, говори,— произнес хан. — На ваш вопрос: что беспощадней жестокости, я отвечу — бедность. Что слаще сладкого, сказали вы; я говорю — взаимная любовь. Что дороже всего, спросили вы; я считаю, что нет ничего дороже слова, данного человеком. Судите сами, прав я или нет. Хан тут поднялся и говорит: — Если ты сам нашел разгадку, я не отступлюсь от своего обещания, но, если тебя научили, я велю отрубить тебе голову. Ступай и обдумай мои слова, даю тебе на размышление один день. С этими словами хан выпроводил старика. Несчастный, не помня себя от страха, еле добрался домой. — Хан догадался, что я отвечал ему с чужих слов. Завтра меня непременно казнят. Дочь заверила отца, что никто не станет чинить зло, если он во всем признается хану. На другой день перепуганный насмерть старик стоял перед ханом. — Мой повелитель, я пришел повиниться. Вы были правы, я не мог своим умом решить вашу мудрую задачу, ответы мне подсказала моя дочь. Хан не верил своим ушам. — Неужели женщина может быть так умна, чтоб разгадать мои загадки?— переспросил он старика. Старик решил, что его уже ничто не спасет, и с плачем подтвердил: — Да, мой властелин, это сделала моя дочь. — Что ж, я рад,— милостиво сказал ему хан.— Значит, твоя дочь наделена редким умом. Она достойна хана, и, если на то будет воля всевышнего, я хотел бы сочетаться с ней браком. Не согласитесь ли вы стать моим тестем? Посоветуйтесь с дочерью и завтра же доложите мне свое решение. Обрадовался старик, закивал головой. — Согласен, господин, согласен. Как на крыльях летел он домой. Его распирало от гордости. — Доченька, дело налаживается,— заявил он девушке.— Вместо того, чтоб отрубить мне голову, хан просит меня стать его тестем. И он повторил слово в слово все, что было сказано ханом. Дочь поразмыслила и сказала своему отцу: — Нельзя обижать повелителя отказом. Вы пойдите завтра к нему и скажите: «Я советовался с дочерью. Она счастлива принять предложение». Только пусть хан даст за меня выкуп. А выкуп я назначу такой: тринадцать годовалых овец, двадцать баранов по второму году, тридцать ножей, сорок мечей, пятьдесят коней под седлом, шестьдесят коней на привязи, семьдесят стреноженных коней и восемьдесят черепов. И пусть нас обвенчает человек, не ведающий печали. Наутро старик передал хану пожелания дочери. Спешно были выкованы тридцать ножей и сорок мечей, приготовлены пятьдесят резных седел для коней. Все уж было готово к свадьбе, не хватало только человека, который никогда не знал печали. Долго думал хан, где найти такого счастливца. Наконец ему пришло в голову, что державный падишах, которому было покорно несколько ханов и в чьем подчинении был он сам, никогда не имел причин для недовольства судьбой. Был он славен и богат, не обделен умом и здоровьем, имел прекрасных детей-престолонаследников. Вот кто воистину беспечален! Хан в сопровождении визирей приехал к беспечальному хану и доложил ему о своей цели. — Вы тот счастливец, которому во всем сопутствует удача. Мы просим, чтоб вы сочетали нас браком,— закончил он свою речь. Беспечальный хан, выслушав гостя, помрачнел и долго сидел, пасуясь. — Эй, как вы можете называться народом, когда во всем вашем ханстве не нашлось никого, кто понял бы слова тринадцатилетней девчонки,— удрученно произнес он.— Ваше невежество принуждает меня раскрыть то, что я держал в тайне всю жизнь. — Та, которую вы избрали невестой,— продолжал беспечальный хан,— слишком юна, и потому она ответила вам следующее: — Мне тринадцать лет. В двадцать человеку присущи безрассудство и отвага; в тридцать он остер, как нож, в сорок лет в нем крепость и сокрушительная мощь меча. Однако для вас это время миновало. В пятьдесят лет человек чувствует груз прожитых лет, как тяготит коня седло. В шестьдесят он — что конь на привязи. Но и это время для вас прошло безвозвратно. В семьдесят, лет мужчина подобен стреноженному коню, в восемьдесят он труп. «Вы находитесь между стреноженным конем и высохшим черепом. Как же вы хотите жениться на мне?»— хотела сказать ваша невеста. А ее условие быть обвенчанной только беспечальным человеком делает ваш брак вовсе невозможным. Посудите сами: разве может человек быть до конца счастлив? И в доказательство этим словам беспечальный хан привел свою историю. — Когда отец мой после смерти моего деда взошел на престол, он. словно чувствуя близкую смерть, решил поскорее устроить мою судьбу. Он высватал за меня дочь одного хана, нашего соседа. Свадьба состоялась. Но, увы, еще в ранней юности я втайне от родителей дал обет безбрачия. Мне пришлось посвятить вновь обретенную жену в свою тайн; Вскоре мой отец заболел и велел созвать народ, чтобы еще при его жизни я был избран ханом, после чего отбыл в иной, лучший мир. Наследник своего отца, я, став ханом, правил добром и справедливостью. О наших истинных отношениях с женой никто не подозревал. Но, если я обрек себя на безбрачие, то не мог подвергнуть свою жен тому же испытанию. Я посоветовался с нею, обещал, что все дети, роя денные ею, будут мне родными, и соединил ее со своим первым визирем. До сих пор об этом знали только мы трое. У моей жены и визир рождались дети, которых народ чтит как моих наследников. Я не мс нарушить клятву, данную богу. Много лет мы свято храним нашу та! ну. Считалось, что у меня есть и жена, и дети, но на деле никто из ни мне не принадлежит, и я одинок. Вы пришли ко мне, как к человеку, не ведающему, что такое печаль Но разве может быть печаль горше моей? Ваше невежество привело к тому, что тщательно оберегаемая семейная тайна стала достоянием всего света. Я буду вынужден вернут детей родному отцу, жену — настоящему мужу и удалиться от мирские дел, пусть страной отныне правит визирь. Но прежде я воспользуюсь верховной властью, данной мне, еще раз. Я повелеваю тебе, мой тесть освободить престол. На твое место я назначаю твою тринадцатилетнею невесту. Предоставляю ей выбрать супруга по своему усмотрению. Беспечальный хан тут же закрепил свои слова на бумаге, чтоб он приобрели силу закона. Так мудрая дочь бедного старика стала властителем.